Le terme "perle", dérivé du latin "perna" signifiant jambon, tire son origine de la forme particulière de certaines moules perlières. Avant le XVIIIe siècle, les Anglais les désignaient sous le nom d'"union", venant du latin "unio", en référence à une grosse perle unique.

Ces petites billes, souvent blanches, sont produites par certains mollusques, principalement les huîtres. Lorsqu'un objet irritant pénètre dans leur coquille, ces mollusques réagissent en entourant l'objet d'une couche de carbonate de calcium, formant ainsi la nacre.

Ce processus est une réponse naturelle des mollusques pour se défendre contre les infections, se déclenchant dès qu'un corps étranger, tel qu'un morceau de corail ou un parasite, s'introduit dans leur tissu tendre.

Les perles se déclinent en quatre types principaux : les perles de culture d'eau douce, les perles des mers du Sud, les perles de Tahiti et les perles Akoya.

Les perles de culture proviennent de la variété d'eau douce Hyriopsis Cumingi, qui produit une grande variété de perles en abondance, offrant différentes formes et couleurs. Cultivées principalement en Chine, ces perles peuvent être de grande taille, jusqu'à 14 millimètres de diamètre.

Les perles des mers du Sud, cultivées en Australie, en Indonésie et aux Philippines, sont réputées pour leur taille imposante, atteignant généralement de 10 à 16 millimètres de diamètre, voire plus.

Les perles de Tahiti, issues de l'huître Pinctada Margaritifera, sont parmi les plus convoitées, avec leurs teintes grises, argentées ou noires et leurs nuances colorées.

Enfin, les perles Akoya, originaires du Japon mais désormais cultivées en Chine, à Tahiti et au Vietnam, sont appréciées pour leur petite taille et leur qualité remarquable, bien que seule une fraction d'entre elles soit commercialisable en tant que "qualité gemme".

La perle a toujours été vénérée comme l'une des gemmes les plus précieuses, symbolisant le pouvoir, le prestige, le statut social et la richesse.

Dans la Rome antique, elle était considérée comme l'objet le plus précieux que l'argent pouvait acheter, avec des personnalités telles que Jules César qui versaient d'énormes sommes pour acquérir une seule perle. Les perles étaient si valorisées que des lois furent édictées pour restreindre leur port aux classes privilégiées.

L'époque fastueuse de la monarchie anglaise a vu les perles ravir même la reine Elizabeth I, surnommée la "reine des perles".

Leur valeur transcendait également les contextes religieux, mentionnées dans les textes sacrés du Nouveau Testament et du Coran comme des symboles de grand prix et de béatitude éternelle. Des perles célèbres, comme la Perle d'Allah et la perle Régente, ont ajouté à leur aura légendaire, témoignant de leur statut intemporel d'objets de désir et d'admiration.